Science Corporation首席执行官Max Hodak宣布，公司已在其首位患有Stargardt病的患者体内植入了PRIMA视力恢复芯片。Stargardt病是一种遗传性眼病，会逐渐破坏中心视力。Hodak曾是脑机接口公司Neuralink的总裁兼联合创始人，他在TechCrunch Disrupt大会上阐述了PRIMA项目如何融入其对新型脑机接口（BCI）的广泛探索。
重新定义脑机接口
“视网膜是中枢神经系统的一部分。”Hodak表示，“我们将人工耳蜗、视网膜假体和运动假体均视为不同类型的BCI。”他描绘了一个愿景：BCI的应用将超越单纯的计算机控制，扩展至广泛的医疗技术领域。
尽管PRIMA已在欧洲上市，用于治疗因地理性萎缩（晚发性黄斑变性的晚期形式）而失明的患者，但Science Corporation认为其技术路径可应用于多种疾病，包括目前被认为无法治愈的Stargardt病。该病影响外视网膜，导致光感受细胞逐渐死亡，全球约有15万人因此失明，但内视网膜通常得以保留。
Hodak解释道：“视觉对大脑而言就是电势，即视神经中的电活动。如果能让视神经向大脑正确发送信号，就能为患者提供视觉。”
首位患者恢复部分视力
今年5月，首位Stargardt病患者在澳大利亚悉尼眼科医院接受了PRIMA植入手术。在随后的康复训练中，该患者首次看到了一个字母，第二次训练时已能读出一个单词。
该手术耗时约一小时，将一枚2毫米乘2毫米的芯片植入眼球后部光感受器退化的区域。患者需佩戴装有摄像头的眼镜，将图像传输至芯片，植入物在此充当人工光感受器的角色。
Hodak指出，目前的视觉体验如同“通过吸管看东西”：视野狭窄、黑白显示，但对比度高且清晰，患者一次可辨认几个字母。下一步的目标是扩大视野。这需要制造更大的植入物以贴合眼球曲率，并缩小电极尺寸以更接近原生细节水平。
技术路线图与长期愿景
“我们有一条清晰的路径。”Hodak表示，下一代产品正在研发中，预计明年进入人体试验阶段。他相信，在未来五年内，该技术将能非常接近原生视力水平。
2021年离开Neuralink创立Science Corporation时，Hodak便计划开发先进的神经工程和BCI技术。与Neuralink直接插入脑组织的设备不同，Science Corporation的传感器将植入颅骨内、位于大脑顶部。公司认为，该技术有助于解决神经系统疾病，例如监测脑肿瘤患者的神经活动。
在临床应用上，短期内公司将针对一种尚未公开的神经退行性疾病以及中风后遗症进行研究。Hodak举例称，通过在不同深脑区域建立连接，可以像添加新皮层区域一样补偿因中风坏死的大脑功能，这是传统电极无法实现的。
从长远来看，公司的使命是理解大脑如何创造心智，并学会构建工程化大脑。Hodak指出，虽然BCI并非专为“健康的40岁成年人”设计，但随着人口老龄化，人们可能在60或70岁时需要某种形式的BCI来延长健康寿命。