在Siri、Alexa或ChatGPT问世前的数十年间，信息世界的枢纽并非算法，而是真实的人——绝大多数为女性。作为电话接线员，她们曾是美国本土出生的20岁以下白人女性中规模最大的单一职业群体。没有她们的介入，当时的长途通信几乎无法实现。
如今，这一职业已彻底消失。随着人工智能浪潮席卷全球，社会正急切探寻其对经济文化的深层影响，而普通民众更关切自身饭碗的安危。回顾从自动电话交换机、洗衣机到个人电脑的技术演进史，一条清晰的线索浮现：女性往往是最受技术变革冲击的群体。
妇女政策研究所高级研究员阿里亚内·赫格维奇（Ariane Hegewisch）指出，AI擅长处理常规任务、数字及模式识别，这恰恰对应了大量由女性主导的文职与行政工作。目前，秘书和文职人员中仍有90%为女性。国际劳工组织今年3月的研究佐证了这一担忧：在高收入国家，近十分之一的女性从事着受AI威胁最高的职业。
被自动交换机终结的职业生涯
20世纪40年代，美国近95%的电话接线员为女性。这是一份高薪且复杂的工作，需经数月培训以应对高峰期每小时数百通的来电，要求从业者兼具速度、精准与礼貌。
随着美国电话电报公司（AT&T）推出自动电话交换机，这一群体遭受重创。这是历史上规模空前的自动化投资之一，其性质与当下的AI投资潮极为相似，引发了美国史上重大的技术冲击之一。在自动交换机普及后的几十年间，约7.5万个接线员职位蒸发。
波士顿大学詹姆斯·费根鲍姆（James Feigenbaum）与杜克大学丹尼尔·P·格罗斯（Daniel P. Gross）通过分析普查与工资单数据发现，自动化切断了现任接线员的职业上升路径。许多人流向薪酬更低的工作，或彻底退出劳动力市场。
经济学家大卫·奥托尔（David Autor）解释称，多数工人很少更换职业赛道。当原本处于价值顶端的工作因技术过时而消失，他们往往只能向下流动，从事不如从前的好工作。然而，研究也显示，下一代女性境遇更佳。年轻工人更能适应变化的劳动力市场，在其他领域找到了质量相当的工作。换言之，旧岗位消失，但随时间推移，同等优质的新岗位应运而生。
洗衣机：家庭生活的“解放引擎”
20世纪50年代，洗衣机等家电的普及对女性产生了深远影响。宾夕法尼亚大学经济学家杰里米·格林伍德（Jeremy Greenwood）等人将其称为“解放引擎”。这些设备大幅缩减了女性无偿家务的时间，使她们能将精力重新分配至家庭外的有偿工作。
1950年至1980年间，随着性别规范演变，美国女性就业人数增加2500多万，劳动参与率从34%攀升至52%。同期，尽管男性参与率下降5个百分点，仍有1600万男性新增就业。
这一历史进程回答了当下的疑问：经济如何吸纳突然释放的巨大女性劳动力？首先， childcare（儿童保育）和食品准备等原本由家庭承担的任务转移至有偿经济领域；其次，国家财富增长推动了零售、餐饮、酒店及专业服务等服务业岗位的爆发；最后，企业扩张催生了大量文书处理需求。
奥托尔指出，1940年至1980年间，美国经济创造了大量适合高中学历者的办公室和文书工作。这既是经济结构变化的结果，也得益于当时美国经济的繁荣周期。
个人电脑：从替代到增强
个人电脑的兴起是职场女性面临的下一场革命。1980年美国人口普查显示，近470万美国人从事秘书、速记员和打字员工作，其中超过98%为女性。1981年IBM推出个人电脑，随后微软Word问世，部分中间环节变得过时。
但这并未消除写作、归档或编辑工作，而是将这些任务从专门的文书人员转移至其他办公室职员手中——高管开始自行输入报告、预订行程和打印文件。对个人电脑时代的职场女性而言，这并非全是坏消息。研究表明，女性比男性更早且更广泛地在工作中使用电脑。电子表格、数据库等新工具赋予她们新的能力，许多女性通过适应技术，使自己成为雇主不可或缺的资源。
这可能是AI发展的另一种潜在路径：消除特定任务而非整个工作岗位，从而增强人类在剩余增值工作中的效率。马库斯·迪伦德（Marcus Dillender）和埃莉莎·福赛斯（Eliza Forsythe）2022年的论文发现，企业采用办公软件虽导致相关部门就业下降1%，但大学毕业生的工资增长了3%。
相较于过往，更多女性拥有学士及以上学位并担任管理职务，这在一定程度上构成了抵御自动化的屏障。然而，这种保护或许难以持久，因为AI正致力于沿价值链向上移动。正如赫格维奇所警示的那样，前景尚不明朗，因为“人工智能可以学习”。