Joby Aviation近日宣布，其一架经过改装的塞斯纳Caravan 3型飞机利用自主飞行系统，成功完成了横跨美国本土的3,199英里飞行。这是业界首次有飞机完成完全自主的跨大陆飞行任务。
据悉，该自主系统接管了从地面滑行、起飞、巡航到着陆的全流程操作。尽管机上配备了一名安全飞行员，但Joby明确表示，该飞行员并未参与飞机的任何实际操作。此次测试旨在验证系统在远超“仅维持巡航高度”条件下的综合能力，成功应对了机场运营、天气改道及中途航路变更等复杂场景。
穿越繁忙空域与恶劣天气
本次飞行于本月早些时候从加利福尼亚州康科德市起飞。途中，飞机不仅飞越了繁忙的凤凰城空域，还主动调整航线以避开雷暴和恶劣天气锋面。此外，飞机在德克萨斯州沃思堡的联盟机场（Alliance Airport）和南卡罗来纳州的肖空军基地（Shaw Air Force Base）进行了演示性停留。
向东飞行的终点设在北卡罗来纳州基蒂霍克的第一飞行纪念碑附近，此处靠近莱特兄弟1903年首次实现动力飞行的地点，具有象征意义。
技术差异与应用前景
Joby创始人兼首席执行官JoeBen Bevirt指出，自主技术将在未来飞行中扮演关键角色，有助于连接偏远社区、运送关键物资、加速灾难响应、支持军事行动，并将人类飞行员从危险环境中解放出来。
虽然商用客机早已普及自动化系统以辅助保持高度、航向或着陆，且军用和实验性自主航空项目已有多年研发历史（如2010年皮亚塞奇飞机公司与卡内基梅隆大学展示的自动驾驶直升机），但Joby此次测试的独特之处在于，自主系统在整个任务期间全程介入，涵盖了地面操作和机场程序等全环节。
塞斯纳Caravan作为单引擎涡轮螺旋桨飞机，常用于货运及区域性客运，是测试此类重复性航线自主运营的理想平台。
目前，Joby预计该飞机将凭借相同的自主能力返回加利福尼亚州。返程路线计划在华盛顿特区、肯塔基州、堪萨斯州、俄克拉荷马州、犹他州和俄勒冈州设有停靠点。