2026年7月24日，SpaceX完成星舰系统第13次试飞。此次任务中，40号飞船在印度洋实现软溅落并完好漂浮数日，展现出极高的控制精度与结构强度。马斯克随后在X平台确认，除非数据审查发现重大隐患，否则SpaceX将在下一次飞行中尝试利用发射塔机械臂捕获返回的飞船。
第13次飞行：飞船完美表现奠定捕获基础
本次试飞采用V3版本硬件，由20号助推器和40号飞船组成。助推器升空阶段表现正常，33台猛禽发动机点火顺利，热分离过程干净利落。但在着陆燃烧阶段出现异常，预期点火的13台发动机中仅有约10台工作，导致助推器高速坠入墨西哥湾。尽管如此，助推器首次成功执行了全33发动机推力反向燃烧，为后续优化提供了关键数据。
相比之下，40号飞船的表现近乎完美。尽管上升段损失一台发动机，剩余六台猛禽发动机仍顺利完成推举任务，并首次将20颗Starlink V3卫星送入预定轨迹。在轨重新点火、再入大气层热管理及姿态调整均成功执行。飞船最终以垂直姿态轻柔接触海面，保持完整并漂浮数日，SpaceX已派出回收船进行打捞。
马斯克指出，飞船的精准着陆证明其已具备被塔臂捕获的条件。控制室内团队对此表示振奋，《纽约时报》评论称，上级舱“完好无损地漂浮”是该项目的首次创举。这一结果改变了SpaceX内部的工程评估：此前的飞行中，飞船往往在撞击时解体或失控翻滚，而40号飞船验证了其热防护系统和姿态控制能满足“筷子”机械臂捕获所需的垂直姿态和近零速度要求。
下一步：第14次飞行或尝试飞船捕获
鉴于助推器仍存在着陆燃烧不稳定的问题，第14次飞行可能优先尝试捕获飞船，而助推器或将再次溅落海洋。不过，助推器的迭代进展同样关键。V3版本引入了猛禽3发动机、新型燃料箱及更高推力设计。若下一次飞行中助推器能实现软着陆，助推器捕获计划有望重启。
马斯克在2026年8月的财报电话会议上透露，假设获得监管批准，第14次飞行可能在当月底前进行。此次任务将尝试把Starlink V3卫星送入实际轨道，而非亚轨道轨迹。这一变化将全面测试轨道插入、离轨时机以及塔式捕获所需的全程返回剖面。目前，用于第14次飞行的21号助推器和41号飞船已通过低温压力测试和静态点火测试，发射台团队也在加紧练习机械臂动作。
快速复用是马斯克商业愿景的核心，关乎星链扩张、阿尔忒弥斯登月计划及未来的火星任务。若能将飞船转变为可重复使用资产，将大幅降低成本。然而，美国联邦航空管理局（FAA）仍在严格审查每一次异常事件。7月的发射曾因发动机故障导致紧急中止并临时更换引擎，监管压力依然存在。
与此同时，星舰的有效载荷能力日益凸显。第13次飞行部署的Starlink V3卫星配备了改进的太阳能电池板、天线和激光链路，所有功能运行正常并与地面保持通信。未来，这些运营卫星将加速偏远地区覆盖，并为项目发展提供资金支持。
尽管批评者曾质疑塔式捕获的可行性，但随着三次助推器捕获成功及飞船的稳定表现，这一设计正被证实为合理的工程方案。当然，风险犹存：任何对齐偏差都可能导致机械臂受损或飞行器倾倒。但从霍桑和星基地传来的信息表明，团队对即将到来的挑战抱有平静而坚定的自信。一旦机械臂成功合拢，完全可重复使用的航天时代将从愿景变为工程现实。